Mary Borden, conocida como May por sus amigos cercanos y familiares, era hija de un prominente millonario de Chicago, un hombre de negocios con extensas participaciones en bienes raíces, minería y productos lácteos. Miss Borden se graduó de Vassar en 1907. En un viaje a la India conoció a George Douglas Turner, un misionero laico escocés con quién se casó en 1908. La nueva pareja decidió quedarse en la India criando allí a sus dos hijas. Pero pronto esta vida empezó a resultarle claustrofóbica y en 1913 se mudó con su familia a Londres, donde formó parte del círculo literario, socializando con escritores como Ford Madox Ford, EM Forster, George Bernard Shaw y Ezra Pound. Publicó dos novelas bajo el seudónimo de Bridget Maclagan.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, usó su herencia para financiar un hospital móvil de primera línea para el ejército francés en Rousbrugge, Bélgica, en julio de 1915; es allí donde la voluntaría americana Ellen N. La Motte se incorpora a su equipo de enfermeras. Desde el verano de 1916 hasta febrero de 1917 dirige el hospital militar más grande durante la batalla del Somme. Durante la ofensiva de la primavera de 1917 en Champagne dirige otro hospital en Mont-Notre-Dame y más tarde regresa a Rousbrugge. Tras el fin de la guerra, se divorcia de su primer marido y se casa con Edward Spears, un oficial de enlace británico que servía con el ejército francés en el Somme.
Durante los años de entreguerras, May escribió prolíficamente convirtiéndose en una autora internacional de best-sellers, con amigos literarios cercanos como Noel Coward, Freya Stark y Cyril Connolly. Su naturaleza rebelde y cuestionadora se reflejaba en sus novelas que a menudo rompían fronteras y eran muy controvertidas: ‘Jane: Our Stranger‘ (1923), ‘Flamingo‘ (1927) y ‘Passport for a Girl‘ (1939). En 1929 publica ‘The Forbidden Zone‘, una colección de relatos y poemas basados en sus experiencias en la Primera Guerra Mundial.
Hizo películas con Alexander Korda en el apogeo de su fama, aunque su primera colaboración juntos fue archivada debido a la censura y se vio envuelta en una demanda legal con el Catholic Herald por su interpretación realista de María de Nazaret. Otro de sus libros, ‘The Technique of Marriage’ (1933), que aboga por el divorcio y el sexo prematrimonial, también provocó una tormenta de protestas.
Mary ayudó a su esposo en la campaña electoral cuando él se presentó al parlamento. Criticaba abiertamente al gobierno cuando no estaba de acuerdo con su política y hacía campaña por los derechos de la mujer.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, organiza y dirige un hospital de campaña en Lorena. Con la ocupación alemana de Francia, logra huir hasta Burdeos y regresa a Inglaterra. Vuelve a organizar instalaciones sanitarias con las fuerzas francesas libres en Siria, Líbano, Egipto y Libia durante los años 1941 y 1942 y pasa el resto de la guerra con su esposo, quien sirvió como enviado británico en Siria y Líbano.
Después de la guerra continuó escribiendo, publicando su última novela a la edad de 70 años. A menudo regresaba a Estados Unidos, como cuando ayudó a su sobrino político, Adlai Stevenson, a postularse para la presidencia, escribiendo algunos de sus discursos. También fue invitada de Albert Einstein en su casa de Princeton, donde debatieron, entre otras cosas, la existencia de Dios. Hasta el final de su vida en 1968, Mary fue una figura pública que apoyó a los jóvenes escritores y artistas e hizo campaña incansablemente por diversas causas.
