El 21 de febrero de 1916, a las 7.15 horas, comienza el bombardeo. La batalla de Verdún durará 300 días y 300 noches.
Las comunicaciones jugarán un papel vital en la resistencia francesa a la ofensiva alemana. De hecho, el sistema de defensa adoptado se basa en particular en la intensa rotación de unidades, con «tropas frescas» que vienen regularmente para relevar a las tropas en línea. Además, es necesario asegurar el suministro rápido y constante de la zona de combate con materiales, municiones y alimentos. Por lo tanto, es importante que los refuerzos, las municiones y el equipo puedan transportarse rápidamente al frente, las unidades sean relevados y los heridos evacuados con la misma rapidez.
En el lado alemán, una importante red de diez ferrocarriles sirve al frente, pero en el lado francés Verdún es un callejón sin salida. Solo dos líneas ferroviarias y una carretera departamental conectan el frente con la retaguardia. Pero estas dos líneas de ferrocarril son inutilizables o ineficaces. La línea normal París-Verdún, a través de Sainte-Menehould, está demasiado cerca del frente y es interrumpida periódicamente por el fuego de artillería enemiga; y la red ferroviaria local de vía estrecha, la llamada «Meusien», no puede transportar más de 800 toneladas por día. Así que es necesario organizar el transporte de tropas y municiones por la única carretera de Bar-le-Duc a Verdún, de unos sesenta kilómetros de recorrido y apenas 7 metros de ancho, muy sinuosa y, además, con un pavimento de grava muy deficiente.
Se establece una disciplina muy firme en lo que respecta al tráfico: está prohibido adelantar a vehículos pesados y aparcar en los bordes. Nada, en ningún momento, debe ralentizar el tráfico. Esta ruta debe permanecer abierta a toda costa para soportar los miles de vehículos que la transitan día y noche. La carretera está reservada solo para vehículos de motor, los convoyes de caballos o a pie se desvían por otras carreteras secundarias.
El camino se divide en seis zonas – seis «municipios» – cada una con los medios de conexión y vigilancia, así como el equipamiento necesario para la recuperación de vehículos. Los trabajos de mantenimiento vial no se detienen nunca, ni siquiera en el peor momento del período cuando, el 28 de febrero, llega el deshielo y los camiones se hunden en el barro. Batallones de territoriales explotan entonces sin descanso las canteras abiertas cercanas a la carretera arrojando a paladas, en cadena continua, la piedra bajo los sólidos neumáticos de los camiones que, a una velocidad de 5 a 20 km/h, actúan como aplanadoras. En 10 meses se vierten más de 700.000 toneladas de piedras.
Los conductores de vehículos deben estar detrás del volante durante 18 horas y, a menudo, permanecer en su puesto durante más de 10 días seguidos, tomando solo unas pocas horas de descanso en la parte trasera de su camión.
Casi 8.000 vehículos (camiones de los grupos de transporte de servicios de automóviles, ambulancias, vehículos médicos o de enlace, etc.) utilizan la carretera todos los días. Los vehículos se suceden a razón de uno cada 14 segundos, o incluso cada 5 segundos en el punto álgido de la batalla. En promedio, diariamente se transportan 13.000 combatientes, 6.400 toneladas de equipo y 1.500 toneladas de municiones.
La «Vía Sagrada», así bautizada por el escritor y político Maurice Barrès, se convierte en el símbolo de la energía desplegada en la defensa de Verdún. El 19 de marzo de 1916, el general Joffre rinde homenaje al personal del servicio automotor citándolo en el orden del día:
«… desde la reanudación de las operaciones activas en la región de Verdún, el servicio automotor ha hecho un gran esfuerzo para asegurar el transporte de tropas y avituallamientos. Gracias a la buena organización de los movimientos por un lado, la paciencia y dedicación del personal por otro lado, estos transportes se realizaron con la mayor regularidad y en notable orden… »
