Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Edith Cavell estaba en su séptimo año como directora del Instituto Médico Berkendael, una escuela de formación de enfermeras en Bruselas, Bélgica. La escuela de Cavell se convirtió en un hospital de la Cruz Roja y, cuando los heridos comenzaron a llegar desde el frente, trató a todos los soldados independientemente de su nacionalidad. “Cada hombre es un padre, un esposo o un hijo”, les recordó a sus enfermeras. “La profesión de enfermería no conoce fronteras”.
Bruselas cayó ante los alemanes a finales de agosto, pero Cavell decidió no regresar a Inglaterra y permaneció en su puesto. Ese mismo mes, la Fuerza Expedicionaria Británica se retiró de Bélgica después de la Batalla de Mons, dejando a decenas de ingleses heridos varados detrás de las líneas enemigas. Muchos se vieron obligados a esconderse en el campo para evitar ser capturados o fusilados como espías. Algunos incluso se disfrazaron o fingieron ser sordomudos para encubrir su nacionalidad.
Cavell sabía que las penas por ayudar a las tropas aliadas podían ser severas (los alemanes habían empapelado Bruselas con carteles de advertencia), pero cuando un par de soldados británicos refugiados se presentaron en Berkendael en noviembre de 1914, no pudo rechazarlos. Los acogió y cuidó hasta que recuperaron la salud y los protegió en su hospital hasta que encontraron un guía que los sacara del territorio ocupado. Este hecho marcó el comienzo de la transformación de Cavell de enfermera a miembro de la resistencia. Su hospital pronto se convirtió en una estación de paso vital en una red clandestina utilizada para guiar a los soldados británicos, franceses y belgas hacia los Países Bajos, neutrales en el conflicto. Cavell desempeñó su papel en secreto, decidida a no incriminar a sus compañeras enfermeras.
A medida que pasaban los meses, la valiente enfermera se hizo experta en las tácticas necesarias para evitar ser detectada por la policía secreta alemana. La mayoría de los hombres que ella protegió fueron registrados como pacientes falsos y recibieron tarjetas de identidad falsas. Si los alemanes llegaban para realizar inspecciones en su hospital, ella sacaba a los soldados por la puerta trasera o los cubriría en lechos de enfermos. En una ocasión, durante una búsqueda sorpresa, Cavell escondió a un soldado británico en un barril y lo cubrió con manzanas. Cuando llegaba el momento de entregar a sus refugiados a sus guías fronterizos, ella los llevaba personalmente hasta el punto de entrega. Simulaba llevar a su perro a pasear por la ciudad, mientras buscaba espías en los reflejos de los escaparates. Sus soldados caminaban detrás de ella a una distancia segura, muchas veces disfrazados de mendigos o incluso monjes.
A pesar de las precauciones de Cavell, su nacionalidad británica la convertía en un objetivo obvio para los alemanes. En el verano de 1915, empezó a notar que hombres sospechosos vigilaban el hospital, y los registros de la policía secreta se hicieron cada vez más frecuentes. Aún más preocupantes fueron los posibles espías que comenzaron a aparecer en su puerta haciéndose pasar por tropas aliadas. La mayoría fueron rechazados por no conocer la contraseña («yorc»), pero, un colaborador francés logró infiltrarse sin que Cavell lo supiera y comenzó a pasar información a los alemanes.
Estaba claro que el enemigo se estaba acercando, pero en lugar de huir del país, Cavell continuó ayudando a los soldados aliados lo mejor que pudo. “Seremos castigados en cualquier caso, haya hecho mucho o poco”, dijo a sus cómplices. «Así que sigamos adelante y salvemos a la mayor cantidad posible de estos desafortunados hombres». Logró ayudar a varios refugiados más antes del 5 de agosto, cuando finalmente fue arrestada y recluida en régimen de aislamiento en la prisión de St. Gilles en Bruselas. La policía secreta alemana también detuvo a decenas de otros miembros de la organización de escape, incluidos muchos de los aliados más cercanos de Cavell. Casi todos ellos fueron acusados de “conducir soldados al enemigo”, delito que se castigaba con la pena de muerte según la ley marcial alemana.
Cavell había dicho innumerables mentiras para proteger a sus soldados de ser descubiertos, pero cuando se trató de su propio destino, adoptó una política de honestidad inquebrantable. Durante un juicio grupal en octubre de 1915, admitió su papel en el círculo de la resistencia y estimó que había ayudado a unos 200 soldados a escapar de la Bélgica ocupada. “Mi objetivo no era ayudar al enemigo de Alemania, sino ayudar a esos hombres que me pidieron ayuda para llegar a la frontera”, dijo durante su testimonio. «Una vez que cruzaron la frontera, fueron libres».
Cuando los alemanes emitieron su veredicto, Cavell y otros cuatro integrantes de la red fueron declarados culpables de ayudar a los aliados y condenados a muerte. Diplomáticos de los neutrales Estados Unidos y España se apresuraron inmediatamente a solicitar una suspensión de la ejecución, pero no tuvieron éxito. El gobernador alemán de Bruselas ordenó que Cavell y otro miembro de la resistencia llamado Philippe Baucq se enfrentaran al pelotón de fusilamiento la mañana del 12 de octubre.
Cavell pasó la noche anterior a su ejecución en su celda, escribiendo cartas de despedida. Poco antes de las 10 de la noche fue visitada por el reverendo Stirling Gahan, quien se sorprendió al encontrarla tranquila y resignada. Cavell le dijo a Gahan que esperaba que la recordaran como una enfermera que había cumplido con su deber. “Todos han sido muy amables conmigo aquí”, dijo. “Pero, estando como estoy tan próxima a Dios y la eternidad, me doy cuenta de que el patriotismo no es suficiente, no debo tener odio ni amargura hacia nadie «. A la mañana siguiente, Cavell y Baucq fueron llevados a un campo de tiro y fusilados por un pelotón de fusilamiento alemán. Un capellán que presenció la ejecución dijo más tarde que la enfermera “fue valiente y brillante hasta el final. Profesó su fe cristiana y se alegró de morir por su país. Murió como una heroína «.
La prensa británica condenó el asesinato como un acto de barbarie y consideró a Cavell como un mártir de la causa aliada. “Que Cavell sea el grito de batalla”, escribió un periódico. Aprovechando la indignación pública, el gobierno británico emitió una gran cantidad de propaganda incorporando su historia. El nombre y la imagen de Cavell se utilizaron para atraer a otras naciones a la causa aliada, vender bonos de guerra y convencer a los jóvenes de que se alistaran. El sentimiento anti-alemán se disparó a nuevas alturas en los Estados Unidos, y en las ocho semanas posteriores a que se hiciera pública la muerte de Cavell, el ejército británico experimentó un asombroso aumento del 50 por ciento de nuevos reclutas. «El emperador Wilhelm habría hecho mejor en perder todo un cuerpo de ejército que en matar a la señorita Cavell», observó el novelista Rider Haggard.
Los homenajes al heroísmo de Edith Cavell continuaron después del final de la Primera Guerra Mundial. En 1919, su cuerpo fue exhumado y devuelto a Inglaterra. Antes de que lo volvieran a enterrar en la catedral de Norwich, hizo una breve escala en Londres, donde miles asistieron a un funeral de estado en la Abadía de Westminster. Más tarde, se inauguró una estatua de Cavell cerca de Trafalgar Square en 1920, y desde entonces se han nombrado en su honor decenas de lugares emblemáticos, como calles, hospitales, escuelas e incluso una montaña en Canadá.