Las ruinas de Les Halles y de la catedral pueden verse en la esquina superior izquierda.
[AWM E01257: Hurley, ‘My Diary’, 31 October 1917, Item 5, Mss 883, National Library of Australia]
A partir de octubre de 1914, pocas semanas después del estallido de la guerra en agosto de 1914, el modo de vida pacífico de esta parte de Flandes fue destrozado por la llegada de las fuerzas militares masivas y sus destructivas armas de guerra. El 7 de octubre llegaron a Ypres unos 8.000 soldados del ejército imperial alemán, ordenaron que se hornearan miles de hogazas de pan, asaltaron las arcas del pueblo y se marcharon al día siguiente.
Los soldados franceses y británicos llegaron a la ciudad unos días después —a partir del 14 de octubre— para levantar una defensa y bloquear la ruta del ejército alemán a través de Ypres hacia los puertos de la costa francesa y belga. Los soldados del ejército británico rápidamente convirtieron el nombre de Ypres en una palabra mucho más fácil de pronunciar, llamándolo «Wipers».
Los aliados y el ejército británico permanecieron en «Wipers» durante cuatro años, desde octubre de 1914 hasta el final de la guerra en noviembre de 1918. Ypres nunca cayó bajo la ocupación alemana.
La defensa de Ypres, o Wipers, fue clave para el control británico en este sector del frente occidental. Los cuatro años de batallas ofensivas y defensivas no solo destrozaron la ciudad en su totalidad, muchos miles de soldados murieron para mantener la posesión de este lugar por parte de los aliados. Murieron entre los escombros de sus edificios, luchando en feroces batallas y viviendo en condiciones inhumanas.
Al final de la guerra, toda la ciudad estaba en ruinas, con solo un puñado de edificios en pie. Los visitantes que llegaban a Ypres por primera vez solían sorprenderse de cómo la bulliciosa y vibrante ciudad de antaño, con sus bellos edificios medievales y renacentistas, había sido completamente arrasada. En las décadas de 1920 y 1930, la ciudad fue reconstruida desde cero, piedra a piedra, ladrillo a ladrillo.
