La batalla de Verdún se libró durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y duró desde el 21 de febrero de 1916 hasta el 18 de diciembre de 1916. Fue la batalla más larga y más grande de las acontecidas en el frente occidental durante el conflicto. Verdún fue testigo de cómo las fuerzas alemanas intentaban ganar el terreno elevado alrededor de la ciudad mientras atraían a las reservas francesas a una batalla de aniquilación total. Con una «tormenta metalúrgica» —como la definen muchos de los testigos— iniciada la mañana del 21 de febrero, los alemanes lograron avances iniciales hasta que la creciente resistencia francesa y la llegada de refuerzos convirtió la batalla en una carnicería sangrienta y demoledora.
La lucha continuó durante el verano y los franceses lanzaron nuevos contraataques en agosto y una gran contraofensiva en octubre, que finalmente recuperó gran parte del terreno perdido a principios de año. Finalizando en diciembre, la Batalla de Verdún pronto se convirtió en un símbolo icónico de la determinación francesa de defender su país.
En 1915, el Frente Occidental se había convertido en un punto muerto ya que ambos bandos se habían estancado en una guerra de trincheras. Incapaces de lograr un avance decisivo, las ofensivas de uno y otro bando simplemente resultaron en muchas bajas con poca ganancia. Buscando romper las líneas anglo-francesas, el Jefe de Estado Mayor alemán Erich von Falkenhayn comenzó a planificar un asalto masivo a la ciudad francesa de Verdún. Verdún, una ciudad fortaleza en el río Mosa, protegía las llanuras de Champagne y los accesos a París. Rodeado por anillos de fuertes y baterías, las defensas de Verdún se habían debilitado en 1915, ya que la artillería se había trasladado a otras secciones de la línea.
A pesar de su reputación como fortaleza, Verdún fue seleccionada por estar ubicada en un saliente de las líneas alemanas y solo podía ser abastecida por una única carretera -la que después se llamaría «La Via Sagrada»-. Por el contrario, los alemanes podrían atacar la ciudad desde tres frentes mientras disfrutan de una red logística mucho más fuerte. Con estas ventajas en la mano, von Falkenhayn creía que Verdún solo podría resistir unas pocas semanas. Trasladando fuerzas al área de Verdún, los alemanes planearon lanzar la ofensiva el 12 de febrero de 1916.
Debido al mal tiempo el ataque se pospuso hasta el 21 de febrero. Este retraso, junto con informes de inteligencia precisos, permitió a los franceses trasladar dos divisiones al área de Verdún antes del asalto alemán. A las 7:15 am del 21 de febrero, los alemanes comenzaron un bombardeo de diez horas de las líneas francesas alrededor de la ciudad. Tras la artillería, los alemanes avanzaron utilizando tropas de asalto y lanzallamas. Asombrados por el peso del ataque alemán, los franceses se vieron obligados a retroceder cinco kilómetros el primer día de combate.
El día 24, los franceses se vieron obligados a abandonar su segunda línea de defensa. Esa noche se tomó la decisión de trasladar al Segundo Ejército del General Philippe Pétain al sector Verdún. Las malas noticias para los franceses continuaron al día siguiente ya que Fort Douaumont, al noreste de la ciudad, se perdió ante las tropas alemanas. Tomando el mando en Verdún, Pétain reforzó las fortificaciones de la ciudad y estableció nuevas líneas defensivas. El último día del mes, la resistencia francesa cerca del pueblo de Douaumont frenó el avance enemigo, lo que permitió reforzar la guarnición de la ciudad.
Al avanzar, los alemanes empezaron a perder la protección de su propia artillería mientras eran atacados por los cañones franceses en la orilla occidental del Mosa. La artillería francesa desangró gravemente a los alemanes en Douaumont y finalmente los obligó a abandonar el asalto frontal a Verdún. Cambiando de estrategia, los alemanes comenzaron a asaltar los flancos de la ciudad en marzo. En la orilla occidental del Mosa, su avance se centró en las colinas de «El hombre Muerto» y la «Cota 304». En una serie de brutales e intensas batallas, lograron capturar ambas. Con el éxito en estos objetivos, comenzaron los asaltos al este de la ciudad.
Centrando su atención en Fort Vaux, los alemanes bombardearon la fortificación francesa durante todo el día. Avanzando duramente, las tropas alemanas capturaron la superestructura del fuerte, pero una batalla salvaje continuó en sus túneles subterráneos hasta principios de junio. Habiendo asegurado Fort Vaux, los alemanes empujaron hacia el suroeste contra Fort Souville. El 22 de junio bombardearon el área con proyectiles de gas difosgeno venenoso antes de lanzar un asalto masivo al día siguiente.
Las tropas alemanas llegaron a la cima de Fort Souville el 12 de julio, pero la artillería francesa las obligó a retirarse. Las batallas alrededor de Souville marcaron el avance alemán más lejano durante la campaña. Con la apertura de la Batalla del Somme el 1 de julio, algunas tropas alemanas se retiraron de Verdún para hacer frente a la nueva amenaza, Nivelle comenzó a atacar las líneas alemanas alrededor de la ciudad. Haciendo un uso intensivo de la artillería, su infantería pudo hacer retroceder a los alemanes en la orilla este del río. Los fuertes Douaumont y Vaux fueron recapturados el 24 de octubre y el 2 de noviembre, respectivamente, y en diciembre, los alemanes casi se habían visto obligados a volver a sus líneas originales.
La Batalla de Verdún fue una de las batallas más largas y sangrientas de la Primera Guerra Mundial. Una brutal batalla de desgaste: Verdún le costó a los franceses cerca de 161.000 muertos, 101.000 desaparecidos y 216.000 heridos. Las pérdidas alemanas fueron de aproximadamente 142.000 muertos y 187.000 heridos. Después de la guerra, von Falkenhayn afirmó que su intención en Verdún no era ganar una batalla decisiva, sino más bien «desangrar a los franceses» obligándolos a tomar una posición en un lugar del que no podían retirarse. Los estudios recientes han desacreditado estas declaraciones como un intento de von Falkenhayn de justificar el fracaso de la campaña. La batalla de Verdún ha asumido un lugar icónico en la historia militar francesa como símbolo de la determinación de la nación de defender su suelo a toda costa.