Nicole

En la Primera Guerra Mundial —así como en conflictos anteriores—, uno de los problemas más importantes en el tratamiento de los soldados heridos era la infección de las heridas. En muchos casos, la única solución era la amputación. Esto parece incomprensible hoy en día cuando las heridas infectadas se tratan con antibióticos pero, los primeros fármacos antibacterianos sistémicamente activos fueron las sulfonamidas —que no se descubrieron hasta finales de la década de 1920—, mientras que los antibióticos de los que dependemos tanto hoy en día no aparecieron hasta la década de 1940.

El primer avance en la búsqueda de una solución eficaz para las heridas infectadas fue la investigación de Robert Koch (1843-1910) y Louis Pasteur (1822-1895), que demostró de manera concluyente que las bacterias son las causantes de las infecciones. Poco tiempo después, Sir Joseph Lister (1827-1912) demostró que la incidencia de heridas quirúrgicas infectadas podría reducirse significativamente manteniendo condiciones antisépticas durante las operaciones quirúrgicas. A partir de ahí, fue un paso corto y lógico cambiar de desinfectar el entorno del paciente a desinfectar al paciente.

Henry D. Dakin Ph.D. (1880-1952) nació en Inglaterra, el más joven de ocho hijos en una próspera familia de comerciantes en West Yorkshire. Recibió su doctorado en Leeds en 1902 y, después de un trabajo postdoctoral en Heidelberg (Alemania), se incorporó a la facultad de la Universidad de Columbia en Nueva York en 1905. Era un especialista en el estudio de proteínas y aminoácidos humanos. Se interesó en el problema de encontrar un antibacteriano que funcionara en presencia de fluidos corporales y no dañara los tejidos normales, en particular los glóbulos blancos del paciente. Había observado que los productos químicos como el yodo y el peróxido eran tan fuertes que mataban bacterias, pero también mataban células humanas indiscriminadamente. Además, al unirse rápidamente a los aminoácidos, se volvían ineficaces.

Dakin no era médico —nunca vio a un paciente ni trató una herida—, todo su trabajo se realizó en laboratorio. En este entorno, encontró que el hipoclorito de sodio diluido (NaClO) —ampliamente utilizado como blanqueador—, era un buen antiséptico, extendiendo así el trabajo de los investigadores franceses Antoine Germain Labarraque y Claude-Louis Berthollet, quienes describieron por primera vez el uso de desinfectantes y desodorantes de esta sustancia química a principios del siglo XIX. Dakin era una persona reservada e introvertida. Es posible que el mundo nunca haya oído hablar de él ni de su solución excepto por dos cosas: el comienzo de la Primera Guerra Mundial y su asociación con un médico francés llamado Alexis Carrel, Premio Nobel de Fisiología en 1912.

Carrel (1873-1944) fue cirujano y lo opuesto a Dakin. Era dominante, astuto, arrogante y franco, una auténtica superestrella de la ciencia médica. Entre otras cosas, inventó la cirugía vascular, realizó la primera cirugía de bypass cardíaco, el primer trasplante de corazón (no en un ser humano), estudió el envejecimiento celular e inventó el cultivo de tejidos, una de sus muestras sobrevivió fuera de un huésped durante más de dos décadas. Aunque había estado trabajando en el Instituto Rockefeller en Nueva York desde 1905, era ciudadano francés, por lo que fue llamado a filas cuando comenzó la guerra y fue asignado a dirigir un hospital de campaña cerca de Compiègne.

Dakin había sido colega en Nueva York y Carrel recordaba su trabajo. A finales de 1914 Dakin regresó de Nueva York a su Inglaterra natal para ofrecerse como voluntario en el servicio. Carrel lo localizó y pidió que se reuniese con él en Francia donde ambos perfeccionaron la solución y el método para aplicarla.

La solución de Dakin es una mezcla de hipoclorito de sodio (0,4% a 0,5%) y ácido bórico (4%) diluido en agua. El ácido bórico (HȝBOȝ) actúa como un agente tamponador para mantener un pH de entre 9 y 10, ya que la alcalinidad fuera de este rango resulta mucho más irritante. El ácido bórico también es un antiséptico levemente eficaz.

Carrel diseñó el sistema que usaba la solución de Dakin para limpiar a fondo las heridas y luego irrigaba regularmente el tejido hasta que se completaba la curación. Ideó las técnicas específicas para insertar los tubos en heridas y administrar la solución de Dakin. Llamó a esto «el método de Carrel-Dakin» y probablemente fue la primera vez que la solución de Dakin se usó realmente en pacientes y también la primera vez que se usó irrigación postoperatoria. La apuesta pronto dio sus frutos. La solución de Dakin eliminó con éxito las bacterias dentro y fuera de la herida y no dañó la piel en curación ni los tejidos más profundos. Los soldados heridos empezaron a mejorar. Los tiempos de curación se redujeron hasta en tres semanas.

Dakin y Carrel pronto tomaron caminos separados. El apacible Dr. Dakin regresó a los EE. UU. En 1916 se casó con la viuda de su mentor, el Dr. Christian Herter (1865-1910) y, a partir de entonces, continuó las líneas de investigación iniciadas por Herter en el laboratorio privado de Herter en Scarsdale, Nueva York. Carrel se hizo cada vez más famoso, aunque se diversificó hacia la ética médica e incluso la filosofía. Su éxito de ventas de 1935 «L’Homme, cet inconnu» defendía la eugenesia y en 1941, aceptó una oferta del gobierno de Vichy en la Francia desocupada para dirigir el Centre d’Etudes des Problèmes Humains («Fundación para el Estudio de los Problemas Humanos”). Considerado criminal de guerra y colaborador, murió en París en noviembre de 1944 (no se cree que fuera un suicidio) antes de que pudiera ser arrestado. El nombre de Carrel fue eliminado del uso público y el medicamento que salvó vidas volvió a su nombre original, «Dakin’s Solution», y como tal se usa ampliamente en la actualidad. Sorprendentemente, cien años después, sigue siendo una de nuestras opciones de tratamiento más valiosas para el tratamiento de heridas.